Dans la région du Saguenay, dans une ferme du rang Saint-Louis à l'Anse-aux-Foins, la jeune Alice-Lauretta Gagnon se rebelle contre le sort réservé aux filles aînées : servante de la famille, non merci! Elle déteste ce prénom de Lauretta, tout comme la ferme et l'étable qui empestent la vache. En ce début de 20e siècle, hors de question de passer sa vie dans une paroisse reculée. Elle ira à l'école, elle étudiera le plus longtemps possible. Elle sera Alice, fille de la ville, libre et indépendante.
Marguerite Lareau et son cousin, René Boileau, s'aiment en secret. Mais le père de ce dernier, qui a eu vent de leur amour, s'oppose à cette union à une paysanne. Il l'envoie donc en France afin qu'il oublie Marguerite et que jeunesse se passe. Convaincu que sa belle Marguerite l'attendra, René part.
Au presbytère de Chambly, Marie-Josèphe Bédard tient le ménage de Jean-Baptiste, son frère curé. Cette vie monotone qui s'écoule au rythme des événements de la paroisse l'étouffe. Elle ne veut plus être simplement la «servante» de son frère. À trente ans, Marie-Josèphe fait le voeu de trouver l'amour. Pour sa part, Emmélie Boileau vit des amours tourmentées avec le député Louis-Joseph Papineau qui hésite à s'engager. Cependant, Ovide ne semble pas avoir renoncé à elle. Quant à la famille de Marguerite Talham, elle verra son existence bouleversée par une tragédie.
Officier de l'armée britannique, Charles de Salaberry a consenti à tous les sacrifices pour gravir les échelons de la hiérarchie militaire. À Londres, il a même renoncé à l'amour. De retour au Bas-Canada, alors que la guerre menace d'éclater, il rêve de mettre sur pied son propre régiment, tandis que ses parents veillent au patrimoine et l'incitent à épouser Julie de Rouville, une jolie cousine éloignée. Mais la jeune femme est amoureuse du notaire René Boileau...
Patrice mort, Alice est désormais seule avec leurs enfants à élever. Malgré son chagrin, elle embrasse sa nouvelle vie avec la détermination qui la caractérise: personne ne lui dictera sa conduite! Dans une société où une veuve avec enfants se voit souvent forcée au remariage, Alice, indépendante de fortune, refuse farouchement de s'y résoudre. Quel homme pourrait prétendre combler le vide laissé par Patrice?
Emmélie Boileau, directrice de l’École des Demoiselles qu’elle a fondée contre vents et marées, se trouve au cœur d’un grand dilemme quand un meurtre sordide ébranle la petite communauté du village de Chambly. Qui a bien pu commettre un acte aussi horrible ? Pour quelles raisons ? Et surtout, comment Emmélie, chamboulée par tous ces événements, arrivera-t-elle à garder le cap sur ses choix de vie quand se présentera l’amour, qu’elle avait écarté au profit de sa vie d’enseignante ? Au fil de l’enquête et des jours qui passent, elle devra choisir.
